Beste dingen om te doen in Asakusa bij de Sensoji-tempel

De meeste reizigers stappen uit het station van Asakusa, lopen rechtstreeks onder de reusachtige rode lantaarn van de Kaminarimon-poort door en blijven vastgeplakt aan de hoofdgrond van de tempel tot hun voeten pijn doen. Sensoji is indrukwekkend, maar als je hier stopt, mis je de wijk die eromheen ligt. Smalle steegjes geuren naar geroosterde sesamolie en vochtige cederhout. Oude mannen nippen aan goedkope highballs in tochtige izakaya’s terwijl toeristen wankelend over de stenen straten lopen, proberend hun houten sandalen recht te houden. Het verkennen van de zijstraten onthult enkele van de beste dingen om te doen in Asakusa, ver voorbij het typische tempelbezoek.

Ik woonde een paar maanden in de wijk Taito en bracht luie dinsdagen door met dwalen door deze steegjes. Asakusa voelt anders aan dan Shibuya of Shinjuku. Het draagt nog steeds het ritme van het oude Edo, met laagbouwbeton gemengd met vooroorlogse houten gevels, vreemde retro attractieparken en kleine bankjes langs de rivier waar je een koude blikje thee kunt drinken. Of je nu wilt uitdossen, samurai-verhalen wilt achtervolgen of gewoon even wilt zitten buiten de grootste toeristengroepen, hier weet je waar je je uren rond de tempelmuren moet doorbrengen.

Maak een Asakusa-riksja-tocht door rustige steegjes

Dicht bij de Kaminarimon zie je jonge riksja-bestuurders met splitten sokken staan naast glanzende zwarte tweewielers. Ze zijn vasthoudend, beleefd en onmogelijk over het hoofd te zien. Het boeken van een riksja-ervaring in Asakusa ziet er op het eerste gezicht uit als een duidelijke toeristentruc. Ik vermeed ze zelf twee keer omdat ik me belachelijk voelde door door een ander mens voortgetrokken te worden. Tot mijn zus op bezoek kwam met flinke blaren en we er uit pure wanhoop een 30-minutenrondje mee deden. Het was verrassend geweldig.

De bestuurders kennen elke bocht van de achterafstraatjes waar tourbussen niet kunnen komen. Onze gids, Ken, een student atletiek aan de universiteit, leidde ons door zijstraatjes van de Geisha-wijk en wees op kleine houten huizen die de bombardementen van 1945 overleefden. Ze vertellen levendige lokale verhalen die je nooit op Google Maps zou vinden. Een riksja-tocht in Asakusa biedt ook een hoger standpunt boven de drukte op straatniveau, waardoor je mooie foto’s kunt maken van tempeldaken zonder dat tientallen selfiesticks je beeld blokkeren.

Als je liever zelf loopt zonder 4.000 tot 9.000 yen uit te geven, let dan op vrijwillige gidsen. Af en toe kun je een gratis rondleiding in Asakusa meelopen die start bij het Toeristisch Informatiecentrum van Asakusa, schuin tegenover de Kaminarimon. Lokale vrijwilligers leiden kleine groepen rond langs de rand van de tempel en vertellen gratis over de geschiedenis ervan, puur om hun Engels te oefenen.

Uitdossen in een Asakusa-kimono of zomer-yukata

Het is prima om rond te lopen in oude stenen tuinen in sportschoenen. Maar als je dat doet in traditionele kleding, voelt het heel anders. Een paar honderd winkels in de omgeving van de Sensoji bieden verhuur aan, en het is een gewoon gezicht om mensen van over de hele wereld voorzichtig over de flagstones te zien lopen. Als het weer tussen juni en september warm is, boek je een yukata-pakket in Asakusa: gemaakt van luchtig ongefatsoeneerd katoen dat de wind doorlaat. In koudere maanden neemt de zwaardere zijden kimono uit Asakusa het over, compleet met meerdere kraaglagen, warme binnenkleding en een ingewikkeld gestrikte obi.

Het is makkelijk om een kwaliteitsvolle yukata-verhuurwinkel in Asakusa te vinden, maar de kwaliteit varieert. De goedkoopste kelderverhuurders proppen dertig mensen in een kleine ruimte, haasten je styling en geven stijve polyester gewaden met klittenbandsluitingen. Betere winkels nemen ongeveer 35 minuten om je goed te passen, binden elke binnenste knoop met de hand en stylen je haar met echte kanzashi-pinnen. Loop voorzichtig eenmaal buiten de winkel. De houten geta-sandaals zijn wennen, vooral als je brede voeten hebt.

Zodra je aangekleed bent, loop dan rechtstreeks voorbij de drukte naar het Sumida Park in Asakusa. Het park ligt aan beide oevers van de rivier, slechts twee blokken ten oosten van de Sensoji. Het heeft lange stenen wandelpaden die beschaduwd worden door kersenbomen, met onbelemmerd uitzicht op de Tokyo Skytree die aan de overkant van het water oprijst. Het is verreweg de mooiste plek voor foto’s, en niemand botst elke drie seconden tegen je ellebogen.

Omarm de eigenaardige nostalgie van Asakusa Hanayashiki

Verstopt achter de westelijke rand van de Sensoji ligt een attractiepark dat lijkt te zijn bevroren in de jaren vijftig. Asakusa Hanayashiki opende in 1853 als botanische tuin, wat het het oudste nog operationele attractiepark van Japan maakt. Vandaag is het een bizarre, compacte verzameling van mini-attracties tussen woonhuizen ingeklemd.

De ruimte is zo krap dat de achtbanensporen bijna de balkons van de aangrenzende huizen raken. Die attractie, de vintage stalen achtbaan uit 1953, gaat maar zo’n 42 kilometer per uur, maar het geratel en gekraak van het stalen frame maakt het oprecht spannend. Je vindt er ook een vreemde walk-through spookhuis vol mechanische Japanse geesten, een langzaam bewegende bijenthema-monorail en retro kermisattracties waar je hoepels gooit om goedkope plastic speeltjes te winnen.

Enkele praktische zaken om te weten voordat je in de rij gaat staan:

• Toegangsprijs: 1.200 yen voor volwassenen, plus individuele ritkaartjes van 100 yen per stuk.
• Duur: ongeveer 90 minuten is genoeg om de hoofdattracties te doen en een meloenfrisdrank te halen.
• Drukte: verrassend rustig op doordeweekse middagen, druk met buurtgezinnen op zaterdag.
• Beste attractie: de vintage achtbaan om zijn pure retro charme en ratelende bochten.

Het is niet Tokyo Disney. Het probeert ook niet zo te zijn. Hanayashiki is vreemd, luidruchtig, een beetje versleten en ongelooflijk charmant. Als je even wilt ontsnappen aan de rustige tempelcontemplatie, is het een paar honderd yen goed besteed om je te laten rondzwaaien in een vintage attractie midden in een dichtbevolkte stadsblok.

Samurai-legendes en ninja-ervaringen bij de Sensoji

Asakusa is uitgegroeid tot het centrum van interactieve Edo-periodegeschiedenis in centraal Tokio. Een straat verderop van de tempelpoort vind je het Samurai Ninja Museum in Asakusa, Tokio. Het is een interactief museum waar je een uur kunt doorbrengen met het bekijken van echte antieke zwaarden, het aanraken van authentieke ijzeren kabuto-helmen en het leren van de brute technieken achter historische zwaardgevechten. De gidsen doen uitstekend werk door uit te leggen dat ninja-legendes in Asakusa vaak spionnen waren in plaats van gemaskerde vechters die over daken vliegen.

Als je kinderen hebt of gewoon metalen pinnen in houten planken wilt gooien, kun je hier shuriken gooien. Voor iets compleet waanzinnigs en leuks, ga naar het ninja-café in Asakusa. Het personeel blijft diep in karakter, begroet je met ninja-handgebaren en leidt je door basis zwaardchoreografie voordat ze je een hete curry aanreiken die eruitziet als een werpster.

Ze runnen ook een bijbehorend ninja-ervaringscafé in Tokio waar bezoekers volledige zwarte shinobi-outfits kunnen dragen, door nepgeheime gangen kunnen kruipen en traditionele bamboepijpen kunnen gebruiken om pijltjes te blazen. Later op de avond trekken volwassenen naar een ninja-bar in Asakusa of een themarestaurant in Asakusa. Hoewel het eten vooral uit eenvoudige gefrituurde snacks en decoratieve desserts bestaat, is het ontegenzeggelijk leuk om een cocktail te drinken met droogijsrook in een ondergrondse schuilplaats na een lange dag wandelen.

Eten in de steegjes en op Hoppy Street

Nakamise-dori is beroemd om zijn eten, maar het is niet de enige plek om te eten. Als je klaar bent met het proeven van melonpan en zoete rodebonengebakjes op de hoofdstraat, loop dan drie minuten naar het westen naar Hoppy Street. Deze straat dankt zijn naam aan Hoppy, een oud-schoolmoutdrankje gemengd met goedkope shochu dat populair werd toen echt bier na de oorlog een onbetaalbare luxe was.

De straat is aan beide kanten geflankeerd door open voorgevel-izakaya’s die hun tafels op plastic kratten en vinyl bedekte buitenplaatsen uitbreiden. Elke tent serveert zijn eigen versie van nikomi, een rijke, langzaam gestoofde stoofpot van runderpees, pens, konnyaku en daikon in een donkere miso-bouillon. Kommetjes kosten ongeveer 550 yen. Ga op een kruk zitten, bestel een koud glas en kijk naar lokale gokkers die paardenraceskranten bestuderen tussen sigarettenpuffen door. Als je een complete uitleg wilt van klassieke tempelzij-bites, bekijk dan onze gids voor Nakamise Shopping Street en Asakusa-straatvoedsel voordat je gaat.

Een paar snelle tips om te genieten van de steegjes-voedselscene zonder gedoe:

• Tafelkosten: verwacht een otoshi (kleine zitkans-appetizer) van 300 tot 500 yen per persoon bij de meeste Hoppy Street-zaken.
• Contant geld: veel van deze openlucht-tavernes accepteren nog steeds geen creditcards of IC-kaarten, dus houd contant geld bij de hand.
• Steek de brug over: als je genoeg hebt van de stoofpot, loop dan naar het oosten over de Azuma-brug richting de gouden Asahi-vlam om je avond af te sluiten.

Vanaf de brug kun je rechtstreeks verder lopen langs het verhoogde rivierpad richting de hoogste toren van Tokio. De wandeling duurt ongeveer twintig minuten, en onze gids op hoe je van de Sensoji-tempel naar de Tokyo Skytree komt legt de beste schilderachtige voetpad uit.

Veelgestelde vragen over de beste dingen om te doen in Asakusa

Mijn mening

Sensoji krijgt alle ansichtkaarten, maar het echte hart van Asakusa zit in de rommelige, prachtige blokken rond de tempel. Neem de tijd om je mee te laten voeren door een smalle zijstraat op twee wielen, gooi een paar honderd yen in een ratelende achtbaan of draag een katoenen yukata langs de rivieroever. Als je verder gaat dan de voor de hand liggende rode poort, vind je een ouder Tokio dat weigert te verdwijnen – en dat is verreweg het beste deel van de reis.

Lees meer over sensoji temple tokyo.